Tài nguyên tự nhiên là chỉ các thành phần cấu hình thành tự nhiên bị nhân loại dùng những mô hình kiên quyết để khai thác và ứng dụng cho cuộc sống, là những nguyên liệu thiết yếu cho xã hội. Tài nguyên tự nhiên thường gặp có: địa hạt, nước, không khí, rừng, đồng cỏ, bãi lầy, biển, động thực vật hoang dã, vi cơ thể sống, hầm mỏ v.v
Trong các tài nguyên tự nhiên, ngoài một số ít loài là nguyên sinh ra, tuyệt đại đa số là tài nguyên thứ sinh. Những tài nguyên nguyên sinh có ánh nắng Mặt Trời, không khí, gió, thác nước, khí hậu v.v Chúng là nguồn vô hạn. Những tài nguyên thứ sinh có: địa hạt, khoáng sản, rừng v.v Chúng đều là tài nguyên hữu hạn.
Khoáng sản, rừng đều là những tài nguyên hữu hạn.
Tài nguyên tự nhiên thứ sinh được hình thành trong những biện pháp đặc biệt của quá trình biến đổi tự nhiên của địa cầu, vì vậy tính chất và tổng số của chúng bị hạn chế. Một khi một loài cơ thể sống nào đó bị tiêu diệt thì sẽ khó mà đầu thai lại được. Không gian giao cho của chúng cũng không đều nhau. Do đó nói chúng là hữu hạn.
Ví dụ những tài nguyên thiên không thể đầu thai như địa hạt, than bùn, than đá, dầu mỏ, khí đốt tự nhiên tự nhiên v.v Trong biện pháp hiện nay đó là những tài nguyên không dễ gì đầu thai được. Nhưng nhân loại trước đây do trình độ sản xuất thấp nên chưa nhận thức được vấn đề này, vì vậy người ta cho rằng: những tài nguyên này khai thác mãi không cạn, dùng không hết.
Gần 300 năm nay cùng với sự tiến triển vũ bão của sức sản xuất, những tài nguyên tự nhiên ngày càng bị khai thác và lạm dụng, vung phí tùy ý, tự do, nên đã xuất hiện nguy cơ về thiếu hụt tài nguyên.
Theo số liệu điều tra thì những loại tài nguyên chủ yếu trữ lượng không nhiều, trong vòng mấy thế kỉ nữa sẽ bị khai thác hết. Ví dụ thời gian sử dụng của mỏ sắt không đầy 200 năm, trữ lượng về than đá chỉ khoảng 200 năm, trữ lượng dầu mỏ không đầy 30 năm. Những tài nguyên tự nhiên có thể đầu thai được như địa hạt, động vật, thực vật, vi cơ thể sống, rừng, thảo nguyên, cơ thể sống thủy sinh, v.v do loài người chặt phá và săn bắt không hạn chế nên nhiều chủng loài bị tiêu diệt, khiến cho chúng không thể đầu thai được nữa.
Bi thảm hơn là những tài nguyên vốn được quan niệm vô hạn như không khí và nước, do nhân loại ô nhiễm nên hiện tại cũng đã xuất hiện nguy cơ bị thiếu. Cho nên từ góc độ vĩ mô mà xét, các loại tài nguyên tự nhiên hầu như đều rơi vào trạng thái bi quan bị khai thác cạn, dùng kiệt.